Déjà dix ans qu’Arsène-Marie et Cécile Jacques ont ouvert leur ferme aux enfants. Chaque année, quelque 3000 écoliers y découvrent la vie de fermier.
Depuis 1995, Arsène-Marie et Cécile Jacques offrent en effet la possibilité aux enfants de participer aux réalités d'une ferme bio en pleine activité. La ferme de la Géronne s'étend sur 70 hectares de prairies et de foin. Outre un troupeau de vaches limousines et une vingtaine de chevaux de trait ardennais, la famille Jacques élève aussi brebis, chèvres, cochons, autruches et autres sanglochons, soit au total une trentaine d'espèces.
« Depuis 1635, la ferme, du nom du cours d'eau passant à Chêne, est exploitée par la famille Jacques, explique Arsène-Marie. Nous avons repris la ferme de mes parents en 1975. Après vingt années passées dans l'élevage traditionnel, nous étions contraints d'effectuer de nouveaux investissements pour que l'établissement reste rentable, mais nous avons préféré choisir une autre voie. C'est ainsi qu'après avoir largement étudié la question, notamment en mesurant l'intérêt des écoles, nous avons ouvert une ferme pédagogique en investissant 250 000 euros, le tout en rapport avec la législation européenne de l'époque, et financé sur fonds propres, faute d'un subside de la Région wallonne.»
Et le concept plaît vraiment aux écoles, puisque chaque année, quelque trois mille écoliers, belges ou étrangers, viennent en classes vertes, le plus souvent durant une semaine, accompagnés de leurs professeurs. Septante pour cent des écoles reviennent, insiste Arsène-Marie. Ils sont hébergés dans un gîte pour groupes de 600 m2 comprenant dix chambres de quatre, six et dix lits, une salle à manger, une cuisine entièrement équipée, des sanitaires, une salle polyvalente et une salle de réunion. Le bâtiment, une ancienne étable, est également adapté pour accueillir des groupes de personnes handicapées. Sept personnes travaillent au sein même de la ferme, dont deux guides formés spécialement pour les visites.
« Chaque matin, les enfants participent au nourrissage de plus de trentre races d'animaux par petits groupes. L'après-midi, ils ont le choix de s'adonner à une vingtaine d'activités équestres, nature, culinaires…» explique le patron de la ferme. Ainsi par exemple, en collaboration avec le réseau Tarpan, des promenades de 5, 7, 9, 13 et 16 km sont organisées.
Notons que la famille Jacques propose aussi un gîte de huit personnes, et un autre de quatre personnes dans une maison située à cent mètres de la ferme. Même si les écoliers de l’enseignement maternel et primaire sont les locataires les plus assidus, les infrastructures sont ouvertes à tous. Il y a également un étang de 35 ares destiné au plaisir de la pêche.
Récemment, en collaboration avec Natagora, Arsène-Marie et son épouse ont repris la gestion de la réserve naturelle de la vallée de la Géronne d'une étendue de septante hectares et répartie sur quatre parcelles. Des poneys Fjord et des vaches Galloway débroussaillent et entretiennent ces zones humides. Des visites y sont organisées.
A l'occasion du dixième anniversaire de la ferme pédagogique, Arsène-Marie et son épouse invitent tout un chacun à participer à une journée de détente, avec au programme visite de la ferme, nourrissage des animaux, explication du fonctionnement de la couveuse, promenade à dos d'âne, balade en char à bancs, jeux dans le foin ou encore pêche en étang. De nombreuses autres activités sont également prévues, comme par exemple une démonstration de fauconnerie. Un repas de la ferme sera par ailleurs servi à midi, un sanglochon à la broche, et les visiteurs pourront également déguster la Cuvée de la Géronne, la bière de la maison (061 25 52 53).
B. Gueuning